細胞培養就是從動物機體中取出相關的組織，將它分散成單個細胞(使用胰蛋白酶或膠原蛋白酶)然后，放在適宜的培養基中，讓這些細胞生長和增殖。
細胞培養基必須含有充分的營養物質，才能滿足新細胞合成、細胞代謝等生化反應所需要的物質和能量。主要成份是水、氨基酸、維生素、碳水化合物、無機鹽和其它一些輔助營養物質等。此外，還可能含有血清、血清替代成分、pH指示劑等。
按照發展歷史，大致可分為平衡鹽溶液、天然、合成、無血清、限定化學成分細胞培養基等幾大種類。
1、平衡鹽溶液
主要是由無機鹽、葡萄糖組成，它的作用是維持細胞滲透壓平衡，保持pH穩定及提供簡單的營養。其主要用于細胞的漂洗、配制其他試劑等。
2、天然培養基
天然培養基指來自動物體液或利用組織分離提取的一類培養基，如血漿、血清、淋巴液、雞胚浸出液等。其優點是營養成分豐富，培養效果良好，但缺點是成分復雜，來源受限且制作過程復雜、批間差異大。目前廣泛使用的天然培養基是血清，另外各種組織提取液、促進細胞貼壁的膠原類物質在培養某些特殊細胞也是不可少。
3、合成培養基
合成培養基是根據天然培養基的成分，用化學物質模擬合成、人工設計、配制的培養基。
4、無血清細胞培養基
經歷了天然培養基、合成培養基后，無血清培養基和無血清培養成為當今細胞培養領域的一大趨勢。采用無血清培養可降低生產成本，簡化分離純化步驟，避免病毒污染造成的危害。無血清培養基，一般是在合成培養基的基礎上，加入成份*明確的或部分明確的血清替代成份，達到既能滿足動物細胞培養的要求，又能有效克服使用血清所帶來問題的目的。
5、個性化細胞培養基
嚴格意義上來說，它不在傳統分類之列，其具體是指一類根據細胞特性、細胞培養工藝特點、使用者需求習慣而量身定制的，主要目的是提高細胞產率、產品質量、產品安全性和降低血清的使用等。
